Déjà au Moyen-âge il existait différentes techniques pour redroidir les produits, à vrai dire adapté aux moyens dont on disposait à l’époque. Il y avait d’innombrables constructions souterraines dans les châteaux moyenâgeux. Celles-ci servaient de caves isolées. Dans ces caves, de grandes quantités de glace et de neige étaient entreposées. La nourriture était conservée un étage au-dessus, un frigo avant la lettre donc.
Le premier des nombreux prédécesseurs de notre réfrigérateur actuel a été développé à l’université d’Edinburgh en 1756. William Cullen donna la première démonstration publique d’un processus artificiel de refroidissement. Cullen utilisait une pompe afin de créer un vide dans un contenant rempli d’éther. En retirant de la chaleur de son environnement, il commença à bouillir. Cela mena à la formation d’une petite quantité de glace. Mais ce processus ne connut pas d’application commerciale. Pas à pas, la technique de refroidissement évolua mais il est resté longtemps au niveau des expérimentations individuelles.
C’est seulement en 1869 que Charles Tellier développa la première installation pouvant servir à conserver les aliments. Vers les années 1920, une machine à absorber le froid est inventée en Suède. Cela est une grande avancée technologique. En 1922, un modèle (composé d’une boite en bois, d’un compresseur refroidi à l’eau et d’une feuille pour conserver la glace) est lancé sur le marché. Le frigo est vendu pour la somme vertigineuse de 714 dollars. Par comparaison, une Ford Model T coutait à ce moment là 450 dollars.
Le premier réfrigérateur qui fut largement répandu était le « Monitor-Top », développé par General Electric. Environ un million d’exemplaires ont été produit, surtout pour les besoins de l’industrie. Il faut tout de même attendre la fin de la Seconde Guerre Mondiale avant de voir une production de masse de frigo pour les particuliers ; cela grâce à l’introduction de fréon comme gaz de refroidissement.
Dans les années 50 et 60, la technique se perfectionne. Entre autre, le dégivrage automatique est mis au point.
Les années 70 et 80 ont également été consacrées à l’amélioration de l’efficacité des frigos. Voilà donc, dans un bref résumé, la success story du réfrigérateur.
